波音公司近期遭遇重大挫折，其“星际客机”飞船项目面临严峻挑战，两名原计划搭乘该飞船返回地球的宇航员，因安全考量，不得不改乘竞争对手美国太空探索技术公司的“龙”飞船。这一变动使得波音这家美国航空航天巨头蒙受羞辱。
6月5日，“星际客机”从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，执行载人试飞任务，将美国宇航员巴里·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯送往国际空间站。然而，原定于6月14日的返航计划因推进器故障和氦气泄漏等问题一再推迟，导致两名宇航员在太空中滞留超过两个月。
据天脉网了解，波音公司近年来口碑和营销业绩屡遭打击，现金储备紧张。今年更是被形容为“传奇性糟糕的一年”，不仅面临因客机部件脱落事故而暴露的安全问题，还可能因2018年和2019年的两起严重空难再次遭到美国司法部起诉，公司领导层也因此进行了大幅调整。从财务状况来看，波音与美国国家航空航天局就“星际客机”项目签订的固定价格合同，成为其防务和太空部门亏损的原因之一。这一部门长期以来是创收主力，但今年上半年营业亏损达7.62亿美元，略差于去年同期。波音7月财报显示，“星际客机”载人试飞延迟和推进器故障等问题让波音新增亏损1.25亿美元，项目成本已超支16亿美元。
美国航空航天局24日宣布，出于安全考虑，决定让搭乘“星际客机”前往国际空间站的两名宇航员于明年2月改乘埃隆·马斯克旗下美国太空探索技术公司的“龙”飞船返回地球，而“星际客机”则预计于今年9月初不载人返回。这一决定无疑是对波音的沉重打击，美国航空航天局认定马斯克的飞船更安全。
本月初上任的波音首席执行官凯利·奥特伯格将就“星际客机”的前途作出最终决策。他有权推出全面改革，包括取消载人航天业务。然而，美国航空航天局局长比尔·纳尔逊在新闻发布会上表示，奥特伯格曾表示仍有意继续推动“星际客机”项目，解决存在的问题。波音方面则拒绝就“星际客机”的前途置评，但相关项目负责人马克·纳皮在公司内部传达消息称，职员们将于26日会商下一步举措，当前最重要的问题依然是“确保宇航员和飞船安全”。
已有迹象显示，波音对“星际客机”的信心出现动摇。首席财务官布赖恩·韦斯特去年年底曾告知少数投资人，波音按合同需履行美国航空航天局交予的6次运送宇航员前往国际空间站的任务，之后公司将讨论对“星际客机”的后续投资。按照最新计划，“龙”飞船将于不早于9月24日发射，搭载的宇航员人数从最初的4人减至2人，以便为两名滞留太空的宇航员留出位置。
“星际客机”飞船9月返回地球时的表现将在很大程度上决定其前途。飞船仍有可能获得美国航空航天局的认证，但可能需要再执行一次不载人试飞，由此产生的花销约为4亿美元。自2011年美国航天飞机退役后，美国大力发展商业载人航天。波音公司和太空探索技术公司于2014年从美国航空航天局获得载人飞船项目合同，分别建造“星际客机”载人飞船和载人版“龙”飞船，向国际空间站运送美国宇航员。然而，“星际客机”项目屡屡遇挫，进度已比原计划延误7年，尚未获得相关任务正式认证。
“星际客机”对美国航空航天局的商业载人航天项目意义重大。华盛顿智库战略与国际问题研究中心航空航天安全项目副主管克莱顿·斯沃普认为，如果波音取消“星际客机”项目，美国航空航天局将不得不重新寻找商业合作伙伴，或许可选择10年前竞标失败的美国山脉航天公司，但后者的“追梦者”号航天飞机只有载货版，且研发进度同样滞后。斯沃普认为，美国航空航天局应尽力让波音继续履行合同，并给予一定财政支持，例如把波音后续为测试“星际客机”推进器所做的不载人试飞任务改造为国际空间站货运任务。
