在经历了两个多月的漫长等待与反复纠结后，两名因波音“星际客机”飞船故障而滞留国际空间站的美国宇航员，终于迎来了“星际救援”的曙光。据美国国家航空航天局（NASA）的最新决定，美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船将在明年2月执行这项特殊的“回家”任务，接他们返回地球。而问题缠身的“星际客机”飞船，则计划在今年9月以无人驾驶模式自行返回。这意味着，原本只打算在国际空间站“出差”8天的这两名宇航员，将不得不在太空中度过超过8个月的漫长时光。
NASA做出这一艰难决定背后，充满了无奈与不确定性。据美国有线电视新闻网（CNN）25日的报道，NASA局长比尔·尼尔森强调，让波音公司的飞船空载返回的决定，是出于对安全性的坚定承诺。这样可以在飞船返回过程中继续收集宝贵的测试数据，同时避免让宇航员承担任何不必要的风险。自今年6月5日搭乘首次执行载人飞行任务的“星际客机”前往国际空间站以来，美国宇航员威尔莫尔和威廉姆斯原定的8天试飞任务因飞船遭遇推进器故障和氦气泄漏等问题一再推迟，至今已在国际空间站滞留超过两个月。
据天脉网了解，NASA最终决定让“星际客机”飞船空载返回，这一决策背后涉及多重考量。首要因素是需要腾出国际空间站的对接口，以便迎接新一批宇航员（Crew-9）搭乘“自由”号载人“龙”飞船进驻。目前国际空间站采用在轨轮换的方式交接宇航员，这意味着在新一批宇航员抵达并完成工作交接前，前一批宇航员无法离开，因此空间站需要同时停靠两艘载人飞船。然而，目前国际空间站的两个美国标准载人飞船对接口分别被“奋进”号载人“龙”飞船和“星际客机”飞船占用，因此“星际客机”必须先脱离，以便新的载人“龙”飞船升空。
此外，由于“奋进”号载人“龙”飞船已处于满员状态，且SpaceX的载人“龙”飞船设计更改后搭载人数减少至4人，同时国际空间站缺乏多余的SpaceX舱内航天服，这使得原本乐观预测的威尔莫尔和威廉姆斯搭乘“奋进”号返回的计划变得不可行。对于除载人“龙”飞船外是否有其他返回地球的解决方案，SpaceX首席执行官马斯克在社交媒体上表示：“俄罗斯是唯一的选择。”然而，鉴于当前美俄关系的紧张状态，向俄罗斯求助被视为最后的无奈之举。
“星际客机”飞船的返航之旅同样充满挑战。NASA和波音公司对飞船的一系列故障已争执良久。早在发射前，波音工程师就确认了氦气阀门泄漏问题；飞行途中，飞船的28台姿态控制推进器中有5台失效。尽管波音方面进行了反复测试并试图找出故障点，但一直未能拿出令NASA信服的解决方案。特别是对于姿态控制推进器的失效问题，波音承认在地面测试中未能完全复现太空中的问题，这使得NASA对改进措施的实际效果心存疑虑。
更令人担忧的是，“星际客机”飞船目前并不具备自主脱离国际空间站并返回地球的能力。波音方面承诺将在9月初完成相关软件更新，在此之前，除非宇航员亲自操作，否则飞船无法移动位置。由于NASA与波音公司签署的是固定合同，飞船研制过程中的损失均由波音承担，目前波音已在该项目上亏损了15亿美元。这次任务对波音公司的声誉造成了巨大影响，波音必须在下次飞行前彻底解决氦气泄漏和推进器问题，并可能需要自费准备第二次载人飞行测试，以重新获得NASA的认证。
尽管有猜测认为波音可能会决定“止损”、放弃“星际客机”飞船的研制，但NASA仍表示对“星际客机”飞船的未来充满信心，并期待其能再次搭载宇航员。分析认为，NASA之所以力挺波音，是出于对未来航天能力多元化的考虑，担心过度依赖SpaceX可能会对美国航天能力造成不利影响。随着SpaceX在航天发射市场上的崛起，波音和洛·马公司合资的联合发射联盟公司一蹶不振，这家曾垄断美国政府航天发射任务的巨头如今面临被出售的局面。
