欧洲航天局的欧几里得（Euclid）任务，作为宇宙视野（Cosmic Vision）计划的重要一环，于2023年7月1日，在佛罗里达州卡纳维拉尔角，伴随着SpaceX猎鹰9号火箭的轰鸣，成功升空。这一中型探测任务肩负着前所未有的使命——深入探索“黑暗宇宙”的奥秘。
欧几里得的任务核心，是观测数十亿个星系，这些星系分布在广袤的宇宙中，最远的距离可达100亿光年。通过这些观测，科学家将能够绘制出宇宙有史以来最详尽的3D地图。这张地图不仅将展现宇宙的壮丽景象，更将为天文学家和宇宙学家提供宝贵的资料，以追踪宇宙的演化历程，解开暗物质和暗能量这两大谜团。
在任务初期，欧几里得就展现出了其卓越的观测能力。2023年11月和2024年5月，欧几里得发布了首批观测图像，这些图像的质量令人瞩目。而到了2024年10月15日，在米兰举行的国际宇航大会（IAC）上，欧几里得更是公布了其首张宇宙大地图。这张2080亿像素的马赛克拼图，由260次观测数据拼接而成，观测时间跨度从2024年3月25日至4月8日。虽然这只是欧几里得六年任务中广泛调查的冰山一角（仅占1%），但它已经足够让人对最终的地图充满期待。
欧几里得任务的主要目标，是测量暗物质和暗能量对宇宙的影响。这两个概念自20世纪60年代以来就一直困扰着天文学家。当时，天文学家发现星系的旋转曲线与它们所含物质的数量不符，从而推测存在一种神秘的、看不见的质量（即暗物质）。而到了20世纪90年代，哈勃太空望远镜的观测又揭示了宇宙膨胀速度随时间加速的现象（即暗能量）。欧几里得将通过观测数十亿个星系的形状、距离和运动，提供对过去100亿年间星系质量和宇宙膨胀的最准确估计。
在这张马赛克图中，我们还可以看到银河系的复杂结构以及其他众多星系的身影。图中还呈现了一种有趣的特征——在银河系中，恒星之间看起来像云的东西，这些云在太空的背景下呈现出浅蓝色。这是星际介质（ISM）的气体和尘埃，它们在银河系尺度上被称为“银河卷云”。欧几里得的超灵敏光学相机——可见光仪器（VIS），由36个4000 x 4000像素的电荷耦合器件（CCD）组成，能够捕捉到这些云反射自银河系的光。
欧几里得财团由来自欧洲、美国、加拿大和日本300个研究所的2000多名科学家组成，他们共同负责提供任务所需的仪器和进行数据分析。这一国际合作项目不仅展示了人类探索宇宙的雄心壮志，也体现了科学无国界的合作精神。
