国际空间站（ISS），这一人类太空探索的标志性成就，正面临着前所未有的挑战。自1998年启用以来，它已服役超过26载，远超原定寿命，并计划在2030年后退役。然而，近期的状况却迫使美国宇航局（NASA）重新审视这一时间表。据可靠消息，NASA已委托SpaceX开发一艘专用航天器，旨在将ISS安全送入地球大气层，并计划在2031年让其在南太平洋的偏远水域“尼莫点”燃烧殆尽。但当前，一项紧迫的问题正威胁着这一宏伟计划——ISS正在泄漏。
环球时报援引CNN的报道指出，ISS持续五年的漏气问题已成为当前最紧迫的安全隐患。NASA的专家团队对此深感担忧，他们警告称，若情况进一步恶化，可能会导致灾难性故障，甚至空间站解体。这一担忧并非空穴来风，因为NASA在10月底的一份报告中就承认了ISS存在50处“令人担忧的隐患”和4处裂缝，每天的空气泄漏量远超正常标准，达到了2至2.5磅。这一状况可能导致居住在内的宇航员不得不紧急撤离。
ISS的漏气问题始于2013年，当时一块太空碎片在太阳能电池板上撞击出一个小洞。三年后，宇航员在一扇窗户上发现了微小的圆形裂纹。尽管NASA在2021年否认了舱体存在“严重”裂缝的说法，但此后ISS又报告了数十处泄漏或裂缝。宇航员们不得不使用特殊胶带、医用纱布和密封剂进行临时修复。然而，这些措施并未能彻底解决问题，漏气情况反而愈演愈烈。今年4月，ISS的空气泄漏速度一度达到每天约3.7磅，迫使NASA将风险评估等级提升至最高。
NASA在近日发表的声明中透露，由于疑似裂缝非常小且肉眼不可见，同时周围密布支架和管道，使得宇航员难以使用工具进行深入探测和修复。作为预防措施，NASA要求停靠在ISS的SpaceX载人“龙”飞船临时安装一个额外的“托盘座椅”，以备不时之需。这一举措旨在确保在紧急情况下，宇航员能够迅速撤离至安全区域。
ISS持续的安全问题不仅引发了外界对美俄合作能力的质疑，还加剧了双方在国际太空领域的分歧。美国宇航局官员认为漏气问题对ISS构成了最大威胁，但无法向俄罗斯提供确凿的证据；而俄罗斯航天局则认为ISS继续运行是安全的，但同样无法向美国提供有力的证明。这一分歧的背后，是美俄在太空合作领域的全面倒退。自俄乌冲突爆发后，西方与俄罗斯的大部分国际太空项目已中断，只是由于ISS的特殊性和技术、政策原因，双方才勉强维持着合作关系。
然而，尽管面临诸多挑战和分歧，ISS仍然是人类太空探索的重要平台。但随着其日益老化和维护成本的增加，未来的命运仍充满不确定性。与此同时，中国天宫空间站的建成并全面运行，为国际太空合作提供了新的平台和机遇。而俄罗斯也在计划退出ISS项目，着手建造自己的空间站。美国私营商业航天公司Axiom Space也在积极筹备建造和运营首个国际商业太空站。这些新兴的平台和项目，或许将成为未来太空探索的新热点和焦点。
