国际空间站面临退役危机，SpaceX将主导其“太空葬礼”
近期，国际空间站的泄露问题愈发严重，尽管宇航员们持续进行修补，但情况依然严峻。据美国“太空”网站报道，这一问题已持续五年，美俄双方对于泄露的严重性存在分歧。俄罗斯方面认为不存在灾难性解体的风险，而美国则要求停靠在国际空间站的载人“龙”飞船增加临时座椅，以备紧急撤离之需。
始建于1998年的国际空间站，是16个国家联合参与的合作项目，原设计使用年限为15年，即至2013年。然而，如今它已超期服役，且有588个零部件处于这种状态。俄罗斯计划最早于2028年离开国际空间站，其他合作伙伴则计划在2030年撤离。无论如何，国际空间站将于2030年退役的事实已不可避免。
NASA已决定国际空间站的退役方式，并选择了SpaceX作为执行这一任务的公司，合同价值高达8.43亿美元。SpaceX将建造并发射离轨飞行器（Deorbit Vehicle，DV），将国际空间站送入大气层烧毁。NASA和SpaceX已迫不及待公布了离轨飞行器的一些细节和渲染图。
这款离轨飞行器被称为“出轨龙”，将配备46个“天龙座”推进器，其中16个用于姿态控制，30个用于降低空间站轨道。与标准型货运“龙”飞船相比，“出轨龙”的推进剂是其6倍，发电能力是其3到4倍，主干段长一倍，主要用于容纳发动机、推进剂箱、发电系统和其他系统。
“出轨龙”总重约30吨，容纳了16吨推进剂。根据齐奥尔科夫斯基火箭方程估算，推动国际空间站完成离轨约需22吨推进剂。然而，通过流程优化，16吨推进剂足以满足要求。离轨操作将分阶段进行，包括轨道自然衰减和多次点火，最终将国际空间站轨道降低到160千米，完成离轨燃烧。坠落地点可能位于南太平洋，坠落区域呈椭圆形，长轴约为2000千米。
发射“出轨龙”也是一个巨大挑战。虽然“猎鹰重型”火箭理论上具备足够运载能力，但实际发射这么大规模的飞行器，还需对火箭进行结构补强和优化设计。SpaceX能击败诺格赢得合同，关键在于其“龙”飞船技术成熟，魔改版的研发进度可控、风险可控。
与此同时，中国天宫空间站也面临退役问题。虽然其设计寿命为10年，但实际使用寿命可能更长。中国载人航天工程空间站系统总指挥曾表示，空间站的实际使用寿命远超设计寿命。天宫空间站同样采用模块化设计，通过维修和更换模块化舱段，可延长使用寿命。
然而，天宫空间站退役时，也将面临如何开发离轨飞行器和下一代空间站的问题。美国正在推动“阿耳忒弥斯”重返月球计划，并建造月球门户作为小型空间站。NASA还授出三份合同，支持三家公司分别建造下一代空间站，鼓励市场化竞争。
然而，美国下一代空间站的商业化之路并不容易。虽然技术进步使得建造飞船和火箭的技术更加普及，但空间站的商业化模式和路径依然不清晰。波音、洛马和SpaceX等公司对独立建设空间站持谨慎态度，与商业化难以实现有关。SpaceX虽然未参与下一代空间站的建设，但将在其他方面发挥重要作用，如月球门户的建造。
中国也需要考虑下一代空间站的商业化问题。民商队参与下一代空间站的建造，有益于资金和技术的加速发展和流动，减轻国家负担。虽然中国民商队在技术上与美国民商队存在差距，但正在飞速发展，且时间站在我们这一边。未来，中国民商队有可能成为推动经济的新质生产力。
