中国空间站的常驻航天员时代已经到来，这一里程碑式的成就背后，离不开神舟载人飞船与天舟货运飞船的协同努力。它们共同保障了空间站的正常运营与航天员的日常生活需求。
空间站长期处于轨道飞行状态，会受到空气阻力等因素的干扰，导致速度减慢、飞行高度下降。为确保其长期稳定运行，必须定期消耗推进剂进行轨道提升。然而，空间站携带的推进剂有限，因此，定期发射货运飞船进行补给显得尤为重要。天舟系列货运飞船，作为当前的主力军，其强大的运载能力确保了空间站所需的食物、水、推进剂及科学载荷等物资的充足供应。
天舟八号货运飞船正执行着艰巨的任务，与先前的天舟飞船相比，它在载货能力上实现了显著提升，增加了200多升的容积和100多公斤的重量，能够搭载更多物资进入太空。尽管如此，天舟系列飞船仍面临一次性使用的限制，完成任务后将撤离空间站，并在重返大气层时销毁，无法带回科学载荷。
为解决这一问题，中国正在研制可重复使用的货运航天飞机——“昊龙”。在第十五届中国国际航空航天博览会上，“昊龙”货运航天飞机的缩比模型惊艳亮相，吸引了广泛关注。这款航天飞机是为满足中国空间站上下行需求而量身定制的，现已进入工程飞行验证阶段。
“昊龙”货运航天飞机采用独特的大翼展、高升阻比气动布局，机翼在发射和运输阶段折叠，进入轨道后展开，直至返回地面。其发射方式与美国已退役的航天飞机相似，使用运载火箭送入预定轨道，与空间站对接后完成任务，再携带下行物资撤离，采用无动力飞行方式自主返回，并在指定机场水平着陆。
相较于神舟载人飞船，“昊龙”货运航天飞机在返回时采用滑翔着陆方式，具有更高的降落精度。它的设计旨在满足短周期在轨运输需求，为空间站提供更加频繁的物资补给，尤其是新鲜蔬果等易腐食品。虽然单次运载能力约为2吨，不及天舟货运飞船，但其可重复使用的特性，使得下行能力大大增强，能够将重要物资和科学载荷带回地面。
面对美国航天飞机因成本高昂和安全问题而退役的现状，中国“昊龙”货运航天飞机的研发，展现了我国在航天领域的创新能力和技术自信。通过巧妙的设计和技术革新，中国航天正逐步克服美国航天飞机曾面临的难题，推动航天技术的进一步发展。
