在航天领域，“上去了回不来”绝非戏言，而是对每一次航天任务生命安全性的严格要求。2024年末，印度航天界迎来了一次可能改写其未来轨迹的历史性时刻——其太空对接实验SpaDeX正式拉开帷幕，成为全球航天领域年末的一大亮点。
SpaDeX实验承载着印度航天迈向更高技术层次的期望。任务的核心在于，通过两颗小型卫星模块在太空中的精准对接，验证对接技术的可行性。对接技术不仅是未来载人登月任务和空间站长期运行的关键支撑，也是印度航天雄心壮志的直接体现。这次看似常规的技术验证，实则意义深远。
2024年12月31日，印度萨迪什·达万航天中心迎来了不同寻常的一天。搭载着SpaDeX实验模块的极地卫星运载火箭PSLV-C60在此发射升空。PSLV-C60的设计独特，四节结构混合使用固态和液态燃料，具备强大的推力。火箭的第一节固态推进器燃料重达138吨，第二节液态燃料由四氧化二氮和联氨构成，第三节则采用高精度轨道修正能力的喷嘴，最后一节则配备液态燃料引擎和纳米碳纤维材料酬载外壳，确保有效载荷精准送入预定轨道。
随着PSLV-C60火箭的轰鸣，两个对接模块被顺利送入475公里高、倾角55度的圆形轨道。然而，对接实验的挑战才刚刚开始。SpaDeX实验模块与POEM-4辅助模块共搭载了24项实验设备，包括行走机械臂、紧凑型植物研究模块和碎片捕获机器人等尖端技术装置，展现了印度航天工业的雄心壮志。
对接实验的任务逻辑清晰明确。两个卫星模块分离后，依靠太阳能电池阵列维持飞行，并逐步调整轨道，准备对接。实验采用“追赶对接”模式，即一个卫星主动追逐另一个卫星并完成精准对接。为此，印度研发了一套本土低冲击对接系统，将接近速度严格控制在每秒10毫米。同时，激光测距仪、角立方反射器和一系列精密传感器确保距离和角度的实时测量，基于GNSS的相对轨道确定与传播处理器则提供可靠的轨迹调整。
尽管印度航天一向以低成本著称，但此次对接任务显然投入巨大。为了确保成功率，印度设计了一套先进的对接技术模块，并通过多次地面模拟演练确保在轨任务的稳定性。然而，这也引发了印度国内对航天预算大幅提升的争议。尽管如此，这次对接任务仍是印度迈向航天大国的重要一步。如果任务成功，两个对接模块将实现电力传输演示，并在分离前运行各自的有效载荷，展示印度在轨操作的能力。
然而，航天工程充满挑战。印度在载人航天领域的进展相对缓慢，原计划2024年完成的首次载人飞行任务一再推迟，目前计划于2026年进行首次载人任务，2025年先进行无人飞行验证。对于尚未跨越载人飞行门槛的印度来说，太空对接实验的成功与否直接影响后续计划的推进。对接任务的难度在于高精度的控制和对接环节，任何轻微误差都可能导致对接失败甚至碰撞，后果不堪设想。
印度媒体对这次任务寄予厚望，宣称如果对接实验成功，印度将加入中俄美的行列，成为全球顶尖的航天强国之一。然而，外界的关注和期待并不能掩盖印度在技术不成熟和经验不足方面的问题。印度的航天计划看似蓬勃，但载人航天技术的安全性，尤其是飞船的返航能力，仍是其需要克服的难点。即便印度在2026年实现了首次载人飞行，也并不能说明其航天技术已达到中俄美的水平。
