近期，一场肆虐于美国加利福尼亚州洛杉矶地区的山火，不仅给当地居民的生命财产安全带来了巨大威胁，还迫使美国国家航空航天局（NASA）旗下的重要科研机构——喷气推进实验室（JPL）紧急关闭。多家美国媒体对此表示遗憾，原本期待2025年新年成为美国航天领域的辉煌时刻，然而，这一期待却因JPL遭遇的困境而蒙上了一层阴影。
在这场山火中，两处关键的太空设施一度面临险境。据美国“太空”网站报道，尽管山火在加州是常态化的威胁，但通常局限于圣盖博山脉附近，不会波及到人口密集的帕萨迪纳地区。然而，去年年底的异常干旱和强风，使得山火迅速蔓延，形势异常严峻。威胁JPL的伊顿大火源头尚未明确，但火势迅速向东南方向推进，一度距离JPL园区设施仅600米，直接威胁到“好奇”号和“毅力”号火星探测器的地面控制设施。虽然风向的改变暂时阻止了火势向JPL的蔓延，但火情仍未得到完全控制，JPL仍面临潜在风险。
面对山火的威胁，JPL迅速采取了关闭和疏散措施。JPL主任劳里·莱辛通过社交媒体宣布，实验室已关闭，仅允许紧急人员进入。虽然实验室尚未受到火灾的直接破坏，但火势已非常接近，数百名员工被迫撤离家园，许多人失去了住所。JPL的部分核心设施和硬件已得到转移和保护，深空网络操作也已转移到备用运营中心。
除了JPL，威尔逊山天文台也受到了山火的威胁。这座天文台曾是美国著名天文学家哈勃发现银河系外第一个星系的地方，并证明了宇宙的膨胀。然而，不幸的是，天文台的一座建筑已被山火烧毁。美国“太空新闻”网站评论称，硬件的损失固然令人难过，但更令人担忧的是可能的人员伤亡。即便消防员能够拯救硬件资产，如果没有在那里工作的人，它们将失去意义。
JPL在美国航天领域的重要性不言而喻。它是NASA负责太空和地球科学任务的主要中心之一，由加州理工学院管理。JPL的历史可以追溯到二战期间，中国著名专家钱学森也是其创始人之一。数十年来，JPL致力于星际无人探索，开发和研制了数十艘航天器，并执行了许多著名的深空探测任务，包括“旅行者1号”、“旅行者2号”探测器，“勘测者1号”月球着陆器，“欧罗巴快船”任务，以及“好奇”号和“毅力”号火星探测器等。JPL还是美国火星采样返回计划的牵头机构。
尽管JPL拥有辉煌的历史，但近年来也遭遇了多重困境。美国“太空”网站称，由于美国国会为保证其他方面的资金供应，多次削减基础研究方面的拨款，导致JPL主导的火星取样返回任务面临资金缺口。NASA在2024年的预算比2023年减少了2%，比要求的资金减少了8.5%。如何适应和弥补数亿美元的资金缺口成为NASA高层的一大难题。最终，NASA在2024年仅为此任务拨款3亿美元，意味着该任务实际已被搁置。
出于对JPL主导的火星样本取回任务设计的不满，NASA于2024年年中要求其他美国研究中心、私营企业和学术界提出创新方法，以更低的成本带回至少部分火星样本。今年1月8日，NASA局长纳尔逊宣布，目前已确定两种潜在的方案。
