近期，埃隆·马斯克的太空探索技术公司（SpaceX）旗下的“星链”卫星项目遭遇了前所未有的挑战，大量卫星提前坠落成为备受关注的焦点。自2019年首次发射以来，“星链”卫星的数量迅速增长，但与此同时，其坠落数量也呈现激增趋势。据统计，从2020年至2024年间，共有583颗“星链”卫星坠入地球大气层。
针对这一现象，美国国家航空航天局（NASA）戈达德太空飞行中心的科学家团队进行了深入探究。研究发现，太阳活动的增强是导致“星链”卫星提前坠落的关键因素之一。太阳每11年会经历一次活动增强周期，这一周期内，太阳表面的磁场活动变得异常剧烈，太阳风暴和耀斑频发，对地球的电离层和高层大气结构产生显著影响。
据国际宇航联空间运输委员会主席杨宇光解释，太阳活动增强会剧烈加热地球电离层，导致高层大气膨胀、密度上升。尽管高层大气密度极为稀薄，但对于以每秒7.8公里速度运行的卫星而言，这种微小的阻力依然能产生显著影响，加速卫星的轨道衰减，使其更快坠入大气层烧毁。
研究还发现，“星链”卫星的飞行姿态也是导致其提前坠落的重要因素之一。部分卫星在初始轨道上展开太阳能板朝向太阳吸收能量时，若太阳位置恰好与卫星飞行方向一致，太阳能板将“迎风前行”，增加阻力。在太阳活动增强、大气密度上升的情况下，这种阻力效应更为显著，导致卫星减速过快，无法逐步升高到预定工作轨道，最终提前坠入大气层。
据统计，仅在2024年一年间，就有316颗“星链”卫星在大气层中烧毁，平均每天近一颗卫星“阵亡”。尽管这些事件多属“个案”，并未构成系统性失败，但频繁坠毁的“星链”卫星仍然引发了新的环境与安全问题。
科学家担心，卫星“再入”大气层过程中燃烧释放的金属物质，如铝等，可能对大气层造成长期影响。特别是氧化铝等物质，存在数十年并可能导致“严重的臭氧消耗”。同时，公众也担忧部分卫星碎片可能无法在大气中完全烧毁，从而坠落到地球带来潜在危险。事实上，已有报道称在加拿大发现了一块重达2.5公斤的“星链”残骸，这是目前唯一经证实的未在大气层中烧毁的案例。
尽管“星链”卫星项目面临着诸多挑战，但SpaceX公司仍在不断推进该项目的发展。然而，如何有效应对太阳活动增强等自然因素带来的威胁，以及如何解决环境与安全问题，将是“星链”卫星项目未来发展中必须面对的重要课题。
