清代著名画家虚谷，以其独特的艺术风格和传奇的人生经历，被誉为“晚清画苑第一家”。他生于1823年，逝于1896年，不仅是海上画派的四大家之一，更是中国艺术史上的一位奇才。
虚谷早年曾投身军旅，担任清军参将。然而，他对朝廷的统治深感不满，尤其不愿参与对太平军的攻伐，这一决定最终使他选择出家为僧。但虚谷的僧侣生涯并非常规，他不受佛门清规戒律的束缚，既不茹素也不礼拜，而是以书画为伴，自得其乐。
虚谷常年在上海、苏州、扬州等地往来，以卖画为生。他曾自嘲道：“闲来写出三千幅，行乞人间作饭钱。”这种洒脱不羁的生活态度，使他在艺术上获得了极大的自由。他的作品深受任伯年、高邕之、胡公寿、吴昌硕等海上名家的赞赏，他们之间的友谊也为虚谷的艺术之路增添了不少色彩。
虚谷的性情孤僻，非至交好友难以求得他的画作。他的一生穿过儒服、戎装、官服、袈裟，最终却在沪上关帝庙的画案上静静离世，如同乘黄鹤西归的仙人。他的艺术成就斐然，是新安画坛继渐江之后的又一怪杰。
虚谷的画作风格独特，他擅长花果、禽鱼、山水，尤以金鱼、松鼠最为出色。他的作品继承了新安派渐江、程邃的画风，并上溯至宋元，同时受到华新罗等扬州画家的影响。虚谷笔下的对象造型奇特，章法与众不同，作品苍秀有趣，敷色清新，造型生动，落笔冷隽，别具一格。
虚谷作画时，行笔用线宁方勿圆，顿中见力，棱角分明，下笔肯定，展现出强烈的个性。他的笔墨老辣而奇拙，运用干笔偏锋，风格冷峭新奇，隽雅鲜活，无一丝滞涩。海派大师吴昌硕曾高度赞扬虚谷的作品，称其为“一拳打破去来今”。
虚谷的艺术成就不仅体现在他的画作上，更在于他对后世的影响。他的作品和风格激励了一代又一代的艺术家，成为中国艺术史上不可多得的瑰宝。如今，当我们欣赏虚谷的画作时，仍能感受到他那超凡脱俗的艺术魅力和深邃的人生智慧。
