国际空间站（ISS）的退役已进入倒计时，而其安全离轨的难题正亟待解决。为了这一历史性时刻的到来，美国国家航空航天局（NASA）正紧锣密鼓地筹备着，寻找将这座太空巨擘优雅谢幕的最佳方案。
NASA的最新动向是将目光投向了SpaceX公司的“龙”飞船，意图利用这一商业航天器的力量，为国际空间站的退役之路铺平道路。据官方消息，在即将于11月8日进行的一次对接任务中，“龙”飞船将首次尝试为国际空间站提供动力支持，通过启动其发动机约12.5分钟，对轨道实验室进行轻微推进。这一创举标志着“龙”飞船在太空任务中的新角色，它此前从未承担过此类再推进任务。
长期以来，俄罗斯的联盟号飞船一直扮演着与国际空间站对接并进行再推进的角色。然而，随着NASA与俄罗斯联邦航天局关系的微妙变化，NASA开始寻求新的解决方案。在此背景下，SpaceX的“龙”飞船成为了理想的替代者，NASA更是为此专门授予了SpaceX一份价值8.43亿美元的合同，要求其设计一种全新的脱轨飞行器。
据悉，这种脱轨飞行器将以“龙”飞船为基础，并配备全新的主干部分，以增加额外的推进剂、发动机、航空电子设备和专为空间站脱轨任务设计的新发电方式。在7月的一次新闻发布会上，SpaceX公司的相关负责人透露，脱轨飞行器将与空间站一同沉入大气层，并在重返大气层的热量中燃烧殆尽。而即将到来的“龙”飞船再推进测试，将是验证这一技术可行性的关键一步。
NASA在与SpaceX的合同协议中明确指出，SpaceX将负责开发脱轨航天器，并在开发完成后将其所有权移交给NASA，由NASA在整个任务期间进行运营。作为重返大气层过程的一部分，脱轨飞行器预计将与空间站一起毁灭性地解体，从而确保空间站的剩余碎片能够安全地落在太平洋的一个偏远地区。
为了确保国际空间站能够平稳且可控地下降，推力机动必须足够强大，使航天器进入椭圆轨道，即椭圆形路径。这样，航天器就能被大气捕获，并在大气层中有控制地下降。这一计划不仅考验着NASA和SpaceX的技术实力，更是对人类太空探索智慧的一次重大考验。
