NASA的“蜻蜓计划”近日传来新动向，这一旨在探索地外生命的秘密任务，即将踏上前往土星最大卫星——土卫六的漫长旅程。该计划原定于2027年发射，但因预算超支等问题被推迟至2028年7月，总预算攀升至33.5亿美元。
“蜻蜓号”航天器将搭乘SpaceX的猎鹰重型火箭升空，开启为期6年的星际旅行，最终抵达土卫六。在那里，它将释放一架核动力旋翼机，进行为期2.5年的地外生命搜索任务。这架旋翼机将在土卫六上空自由翱翔，探索这颗神秘星球的每一个角落。
“蜻蜓号”旋翼机艺术合成图
生命的本质是什么？科学家们认为，生命本质上是一系列自我维持的化学反应。而液态水作为地球上所有已知生命的溶剂，成为了判断其他星球是否存在生命的重要依据。然而，土卫六却打破了这一常规，它拥有稳定的液态甲烷和乙烷循环，与地球的水循环颇为相似。
土卫六的甲烷循环与地球的水循环对比图
在土卫六上，甲烷和乙烷以液态形式存在，形成了独特的液态循环系统。这些液体从地面蒸发形成云，然后降雨，冲刷星球表面，形成河流、湖泊和海洋。这一发现让科学家们对土卫六上可能存在非水溶剂的生命形式充满了期待。
土卫六还拥有和地球一样的板块运动，这意味着它是一个“活”的星球，对生命的进化具有重要意义。同时，它也是太阳系中已知唯一一颗拥有稠密大气层的卫星，这为探测器的飞行提供了有利条件。
土卫六大气中的橙色烟雾
尽管液态水仍被认为是已知最优秀的生命化学溶剂，但土卫六的独特环境让科学家们对非水溶剂的生命形式充满了想象。如果这样的生命形式真的存在，那么土卫六无疑是它们的绝佳栖息地。随着“蜻蜓计划”的推进，我们或许能够揭开土卫六上生命的神秘面纱。
