在火星样本取回竞赛中，中国航天展现出显著优势。据香港《南华早报》报道，美国国家航空航天局（NASA）近日更新了“毅力”号火星探测器带回火星样本的时间表，这一变动使得中国在竞赛中的领先地位进一步扩大，NASA至少落后四年。
NASA局长比尔·纳尔逊在最近的媒体吹风会上透露，“毅力”号火星探测器采集的样本预计最早将在2035年抵达地球。该探测器自2021年在火星着陆以来，一直在持续收集样本。相比之下，中国航天官员早在2024年9月便宣布了天问三号任务计划，该任务预计将在2028年前后实施两次发射，以实现火星样品返回地球。
国家航天局和中国科学院曾联合发布中国首次火星探测的火星全球影像图，展示了中国在火星探测领域的成就。香港大学天体物理学家昆廷·帕克指出，当前的竞赛可能重现“斯普特尼克时刻”，即1957年苏联发射第一颗人造卫星，使美国感到意外的历史时刻。
帕克强调，中国不仅在时间上领先NASA数年，而且其进展速度也令人瞩目。NASA因成本问题于2024年放弃了原有的火星样本返回任务计划，转而寻求更便宜、更快速的解决方案。据估计，该任务的总成本已从2020年的30亿美元增长到110亿美元。
纳尔逊表示，不希望世界上唯一的火星样本是由中国航天器取回的。他指出，中国的天问三号任务将采取简单的“即采样即返回”策略，而NASA取得的火星样本则是通过“非常有条理的过程”选择的。然而，中国科学院地质与地球物理研究所的行星地质学家杨蔚表示，中国科研界将努力使天问三号任务的采样尽可能多样化。
香港大学的行星地质学家钱煜奇认为，中国的方法具有更高的可行性。中国的研究人员及国际合作者将仔细选择天问三号的着陆点，以最大限度提高该任务的科学回报。他提到，中国成功的月球取样返回任务表明，“即采样即返回的方式也可以解决重大的科学问题”。钱煜奇还指出，由于NASA的预算和其他限制，从火星上取回“毅力”号火星探测器收集的样本的任务可能会面临更多次推迟。
