三年前，OpenAI凭借ChatGPT在全球科技圈掀起巨浪，让谷歌首次感受到前所未有的危机——这家搜索巨头发现，自己的传统业务正面临被颠覆的风险。此前，谷歌并非没有遭遇过挑战，比如Facebook崛起时，谷歌曾试图通过Google+反击，尽管社交业务未能成功，但并未动摇其搜索-广告-数据的核心商业模式。然而，这一次，AI聊天机器人和视音频生成工具的兴起，让谷歌的护城河开始出现裂痕。分析师们警告，用户可能逐渐抛弃传统搜索框，转向更智能的交互方式。
2025年4月，一位此前在硅谷并不知名的谷歌员工——乔什·伍德沃德（Josh Woodward），被推到了风口浪尖。当时，谷歌母公司Alphabet股价在第一季度暴跌18%，创下2022年以来的最差纪录。DeepMind联合创始人、谷歌AI事务负责人德米斯·哈萨比斯（Demis Hassabis）在内部备忘录中明确指示：由伍德沃德带领Gemini应用进入下一阶段。这一决定被内部戏称为“组织派你来救场”。
伍德沃德的行动比预期更快见效。接手仅一个季度后，他领导的团队以低调但极具传播力的方式推出了Nano Banana图像生成工具。这款工具在生成简单图像时速度惊人，且对复杂提示词的适配性极强，用户可以轻松创作出虚实结合的创意图片。Nano Banana迅速走红，带动Gemini的月生成图片量突破50亿张。在App Store下载榜上，Gemini首次超越ChatGPT登顶。内部人士透露，Nano Banana的火爆甚至让谷歌的TPU（张量处理单元）负载飙升至极限。
尽管在硅谷外界名声不显，但伍德沃德在谷歌内部早已是传奇人物。此前，他负责的NotebookLM项目从面向企业用户的产品成功转型为消费级爆款，随后又被整合进Google Workspace和Google Cloud的付费套餐，为公司企业级业务带来显著增长。2023年谷歌I/O大会上，当云计算板块的议程陷入沉闷时，伍德沃德的登场瞬间点燃了全场气氛。他以一句“这是我们几个工程师过去几周手搓出来的”开场，彻底颠覆了企业级服务的刻板印象。次年I/O大会上，他更是在8分钟内完成了6个产品的现场演示，且全部成功，引发全场欢呼。
伍德沃德的背景并不典型。他本科攻读经济学，硕士在牛津大学研究美国军事和经济援助对民主的影响。2009年，他以产品管理实习生的身份加入谷歌，一路晋升至Google Labs负责人，直至接手Gemini。据CNBC报道，伍德沃德擅长写作，经常通过内部通讯分享对产品、技术和市场的分析，这些内容深受同事欢迎。这种“内部网红”身份让他在公司内的影响力与日俱增。
他的领导风格同样独特。伍德沃德倡导预先进行现场演示彩排，这一流程后来成为谷歌传统，允许员工提前体验产品并提出反馈。在具体管理中，他充分授权团队，但在关键时刻敢于承担责任。例如，当团队希望使用外部工具而非谷歌内部产品收集用户反馈时，他果断支持，甚至不惜与兄弟部门产生摩擦。一位员工评价：“跟着他干活，你会觉得自己在做真正有意义的事，而不仅仅是在完成KPI。”
随着伍德沃德在谷歌内部的地位上升，外界开始猜测他是否会成为下一任CEO。然而，这一职位的竞争异常激烈。主流观点认为，AI时代的CEO应具备核心技术背景，因此DeepMind创始人哈萨比斯被视为热门人选。但也有前谷歌高管质疑，哈萨比斯的经营管理能力不足，且对通用人工智能持保守态度，可能不适合领导一家万亿美元级别的公司。
另一位潜在候选人是谷歌核心业务老将尼克·福克斯（Nick Fox）。今年10月，他刚接手搜索、广告、地图和电商等关键业务。福克斯曾在麦肯锡工作，并在谷歌所有核心业务轮岗，近年也涉足AI产品。《华尔街日报》认为，如果谷歌挑选下任CEO，福克斯必然在短名单之列。
与这两位相比，伍德沃德走的是一条不同的路。他没有哈萨比斯的科学家光环，也不像福克斯那样在传统业务中深耕多年。但他抓住了关键时机：在AI消费化浪潮中，他成功将Gemini打造成用户喜爱的产品，为谷歌争取了宝贵时间。谷歌CEO桑达尔·皮查伊（Sundar Pichai）曾暗示，下任领导者需要“深度理解AI、能够驾驭AI产品”。伍德沃德或许缺乏AI理论背景，但他用实际成果证明：在AI时代，将技术转化为用户喜爱的产品，可能比任何光环都更重要。
