在货运行业，自动驾驶卡车曾是备受瞩目的焦点，吸引了大量投资与媒体目光。然而，货运铁路领域也在悄然发生变革，其中Parallel Systems公司凭借创新理念与技术，成为推动这一变革的重要力量。该公司创始人兼CEO马特·苏尔（Matt Soule）坚信，自主铁路将成为物流领域的关键发展方向。
马特·苏尔有着丰富的行业背景，他曾在SpaceX任职13年，参与开发多项先进航空航天系统。之后，他在洛杉矶创立Parallel Systems，致力于运用自主、纯电池驱动技术重塑铁路货运格局。与传统货运列车依靠大型柴油机车牵引长编组列车不同，Parallel Systems开发出可小编队协同运行的自驱动自主铁路车辆。
这种新型运输方式具有诸多优势。它具备更高的灵活性，能更好地适应不同运输需求；运营成本更低，有助于提升企业效益；零排放的运输能力，符合环保发展趋势。同时，它使铁路在短途货运路线上的竞争力得到增强，有望在传统由卡车主导的领域占据一席之地。
Parallel Systems的创新模式已获得市场认可，目前累计融资超1亿美元。在联邦铁路管理局（FRA）监管下，该公司与Genesee & Wyoming铁路公司在佐治亚州开展商业测试，该项目是美国自主铁路技术实际应用示范的先进代表。
在接受《机器人与自动化新闻》专访时，马特·苏尔深入探讨了货运铁路的技术变革。对于铁路自动化长期被忽视的原因，他认为铁路行业处于关键节点，现有技术难以满足增长需求，提升服务频率与灵活性迫在眉睫。港口对铁路地面运输作用的需求增加，以及汽车行业在自动驾驶和电动车领域的技术积累，都为自主铁路发展提供了契机。
当被问到与传统货运列车的区别时，马特·苏尔解释，Parallel Systems采用自主、纯电驱动、自推进的铁路车厢，以小而灵活的“编队”运输货物，由中央软件统一管理运行与调度。这一技术无需人工挂钩，运输更快速、清洁、按需，制动和感知能力出色。
对于为何选择小型自驱动自主铁路车辆模式，马特·苏尔表示，现代物流受电商驱动，对速度、可预期性和可持续性要求提高。传统铁路长距离运输大宗货物有优势，但在快节奏的零售和制造网络中，速度慢、灵活性差。而Parallel Systems的模式以灵活、按需、零排放的货运“单元”取代大型列车时刻表和低频服务，更契合现代物流需求。
马特·苏尔认为，自主铁路有望在短途货运线路上与卡车竞争，这将带来巨大变革。预计可从8000亿美元的卡车运输行业转移超1000亿美元市场到800亿美元的铁路行业，使港口卡车运输量减少30%，为仓库和配送中心提供低成本运输方案。
在物流行业自动化加速发展的背景下，自动驾驶卡车、机器人仓库、AI驱动的路线规划以及自主铁路等技术的协同融合备受关注。马特·苏尔认为，未来十年这些技术将形成高度同步的自主“传送带”生态系统，数据与货物在极少人工干预下持续流转。AI路线规划引擎统筹全局，机器人仓库作为枢纽，自动驾驶卡车与铁路协同运作，推动物流行业从“推式”体系向“拉式”体系转变，压缩周转周期，降低仓储空间需求，减少库存资金占用。
在技术测试方面，Parallel Systems的车辆配备摄像头、激光雷达、先进制动系统和持续传感技术。马特·苏尔称，实际测试中最大的挑战是以有竞争力的成本设计和采购高性能动力总成。公司发挥铁路在电动动力总成的优势，借助商业成熟零部件和技术解决问题，目前已有安全、完整、可运行的系统在佐治亚州铁路上运行。
马特·苏尔在SpaceX的工作经历对其在Parallel Systems的工作产生深远影响。SpaceX以技术人员为本、追求雄心目标、直面问题解决问题的文化，以及管理风险和确保任务成功的方法论，都被运用到Parallel Systems的工程文化和研发理念中。
对于自主铁路对就业的影响，马特·苏尔认为不会大规模取代工人，而是改变就业结构。铁路行业将新增运营、远程监督、设备维护等岗位。长途卡车运输离职率高，主要因司机长期离家、居住条件差。自主铁路承担中途运输任务后，卡车司机将转向区域短途运输，能固定范围作业、每天回家，生活质量提高，就业质量也将提升。
关于自主货运系统商业主流化的时间，马特·苏尔表示比多数人预想的更近。目前Parallel Systems正在量产第三代车辆进行全面商业运营，自主铁路车厢订单积压量已超300辆，自主货运系统正从实验性测试向商业营收转化。
