近年来，中国的太空探索活动日益引起全球关注。2023年12月14日，国防部简短宣布成功发射了一架可重复使用试验航天器，其高度保密的性质引发了天文爱好者的浓厚兴趣与诸多猜测。
由于未公开编号和名称，这架神秘的航天器被国外媒体冠以“神龙”之名。有趣的是，原计划在其后发射的美国军方X-37B轨道试验飞行器，因天气和技术原因推迟了两周，直至12月28日才升空。
中国的这架航天器在轨飞行200多天后成功返回，期间其具体任务和外形设计均保持高度机密，外界仅能从少数报道中略窥一二。据天脉网了解，这并非中国首次发射此类航天器，之前的两次发射分别在2020年和2022年，同样引起了广泛关注，但具体任务细节同样未对外公开。
近日，一名奥地利的业余天文爱好者声称拍摄到了“中国太空飞机”的珍贵画面，尽管图像经过处理，但仍难以辨认航天器的具体外形，甚至其是否属于中国航天器也存在争议。
这位爱好者截取的画面显示，航天器整体长度约10米，略长于美国的X-37B，且机尾有两扇类似太阳能板的结构，这在之前的渲染图中从未见过，增加了航天器的神秘色彩。
自中国开始可重复使用航天器计划以来，美国太空部队一直试图对其进行跟踪监控，但至今未获得可验证的图像。国外民间爱好者倒是陆续爆出了关于中国太空飞机的相关信息。有报道猜测，中国的太空飞机可能进行了多次对同轨物体的捕获/对接操作，这有助于未来对近地轨道卫星的检索、修复和维护。
早期的太空飞机，如美国的哥伦比亚号，标志着航天器从一次性使用到可重复使用的重大突破。它们的优势包括载人能力、大运载量以及在轨运行时间长等，这些优势在国际空间站建设中发挥了关键作用。
然而，高昂的成本最终导致了美国第一代太空飞机的退役。随后，美国推出了次时代的X-37系列太空飞机，旨在降低成本并提高灵活性。X-37B作为美军现役主力太空飞机，已多次执行太空任务，其具体任务同样高度保密。
X-37B的军事潜力不容小觑。它可以在和平时期进入近地轨道，随时待命，并在需要时快速响应。其高超的机动部署能力和先发优势使敌方难以防御。此外，X-37B还具备修复和回收卫星的能力，甚至可以作为敌军卫星的“猎手”，对敌方的通信系统构成威胁。
目前，中国和美国是仅有的两个成功研发并发射新一代太空飞机至太空执行任务的国家。随着太空技术的不断发展，太空飞机在未来战争中的战略意义将愈发凸显，任何国家都不会忽视其潜在的军事价值。
