美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，其退役的近地天体广域红外巡天望远镜（NEOWISE）已在地球大气层中完成了其终极使命，于11月1日化为灰烬。这颗曾经辉煌的天空之眼，在太空中默默工作了近15载，为人类的太空探索事业立下了汗马功劳。
NEOWISE，前身为广域红外巡天望远镜（WISE），于2009年12月被送入近地轨道，肩负起以红外摄像机扫描宇宙的重任。在其服役期间，NEOWISE不仅完成了既定的科学目标，还远远超出了所有人的期待。据NASA透露，截至2024年2月，它已对43926个太阳系天体进行了约150万次的红外观测，其中包括1571个近地天体和282颗彗星。
2011年，WISE在完成其主要任务后进入了休眠状态。然而，在2013年，NASA重新唤醒了这个沉睡中的巨人，并将其更名为NEOWISE，赋予其新的使命——搜寻和追踪小行星、彗星等可能对地球构成威胁的近地天体。正是在这一新的角色下，NEOWISE于2020年发现了新智慧星（Comet NEOWISE），一颗以它命名的彗星，成为了天文爱好者们争相观测的明星天体。
然而，随着太阳活动极大期的到来，NEOWISE也迎来了它的谢幕时刻。频繁的太阳耀斑爆发和日冕物质抛射使得地球大气层升温和膨胀，没有配备推进系统的NEOWISE无法再维持其轨道。在今年7月初，NASA宣布了NEOWISE任务的结束，并在8月8日关闭了所有剩余的科学数据收集系统。此后，NEOWISE逐渐坠向地球，最终在11月1日于大气层中燃烧殆尽。
尽管NEOWISE已经退役，但它在太空探索领域留下的遗产却是不可磨灭的。NEOWISE项目经理约瑟夫·亨特表示：“它出色地完成了任务，超出了所有人的预期，为科学家提供了可以在未来几十年内使用的大量数据。”这些数据对于研究太阳系天体的性质、演化以及潜在的地球威胁具有重要意义。
作为NEOWISE项目的后继者，NASA计划在2027年底前发射近地天体勘测器（NEO Surveyor）。这是一台专门用于在红外波段内搜寻近地天体的太空望远镜，也是美国“行星防御战略”的重要组成部分。尽管面临预算等问题的挑战，但NASA官员表示将努力争取在2027年9月发射这台望远镜，以继续人类对于太空的探索和防御工作。
