在科学界的一次重大突破中，美国《科学》杂志揭晓了2024年度十大科学成就，其中一项来自中国科学家的发现尤为引人注目。中国科学院南京地质古生物研究所的朱茂炎团队，成功发现了迄今为止最古老的多细胞真核生物化石，这一发现被《科学》杂志评为年度科学突破之一。
生命的演化历程，如同一部错综复杂的史诗，从原核生物到真核生物，再到多细胞真核生物，每一个阶段都代表着生命形态的重大飞跃。我们现今所见的复杂生命体，无论是形态多样的动物、繁茂的陆生植物，还是真菌和宏体藻类，都是多细胞真核生物的代表。因此，真核生物的多细胞化，被视为生命演化史上的一个关键节点，是生命向更复杂、更大型形态演化的基础。
然而，关于真核生物何时开始多细胞化，即多细胞真核生物在地球上的首次出现时间，科学界长期以来一直缺乏确凿的证据和明确的答案。为了揭开这一谜团，朱茂炎团队将目光投向了中国燕山地区，展开了一场深入的地质考古探索。
2016年，朱茂炎团队携手国内外同行，包括中国地质调查局天津地质调查中心的研究员朱士兴，在燕山地区取得了突破性进展。他们发现了一批距今约15.6亿年的宏体多细胞真核生物化石，这些化石的个体长度甚至可达30厘米。这一发现不仅将地球上大型多细胞真核生物的出现时间大幅提前，更暗示着真核生物的多细胞化过程可能发生在更早的时期。
随着研究的深入，朱茂炎团队在2024年1月宣布了另一项令人震惊的发现。他们在燕山地区距今约16.4亿年的地层中，找到了更为古老的多细胞真核生物化石——“壮丽青山藻”。这些化石不仅清晰地展示了细胞结构，还保存了可能的繁殖细胞，如孢子等结构。这一发现，再次将多细胞真核生物的出现时间向前推进了约7000万年。
在“壮丽青山藻”化石中，科学家们发现了由有机质壁构成的多细胞丝状体，这些丝状体展示了细胞大小和形态变化所引起的形态多样性。这些发现不仅填补了生命演化史上的重要空白，更为我们理解生命从简单到复杂的演化过程提供了宝贵的线索。
