近期,美国国家航空航天局(NASA)通过其著名的哈勃太空望远镜,向公众揭示了一幅令人叹为观止的宇宙景象——螺旋星系LEDA 22057的壮丽图像。这个遥远的星系坐落于双子座天区,与我们地球相隔约6.5亿光年的漫长距离,它还被赋予了其他几个名称,如AGC 170923、MaNGA 11743-12703以及2MASX J07524264+1450263。
尤为引人注目的是,这幅图像中捕捉到了一个重要的天文事件——超新星SN 2024pi的诞生地。这颗超新星是在2024年1月由自动化巡天系统首次发现的,该系统专注于北半球夜空的观测,至今已经记录下了超过一万颗超新星的辉煌瞬间。在哈勃望远镜拍摄的这张照片中,SN 2024pi位于LEDA 22057星系核心下方偏右的位置,以一个淡蓝色的小点形式呈现,与星系中绚烂的螺旋臂形成了鲜明的对比。
此次拍摄使用的是哈勃太空望远镜的第三代广域照相机(WFC3),在红外光谱范围内捕捉到了这一精彩瞬间。天文学家们指出,由于照片拍摄于超新星发现后大约一个半月,因此SN 2024pi在照片中的亮度已经比其最亮时黯淡了许多。然而,即便如此,它依然以独特的姿态点缀在星系的浩瀚之中。
关于SN 2024pi,研究人员透露,这是一颗典型的Ia型超新星。Ia型超新星是由白矮星引发的核爆现象,白矮星是那些质量不到太阳八倍的恒星在耗尽核心的氢燃料后留下的核心。当这些恒星的核心氢耗尽时,它们会膨胀成为红巨星,虽然体积巨大且明亮,但表面温度却相对较低。最终,由于脉动和恒星风的作用,它们的外层会被抛出,留下白矮星和色彩斑斓的行星状星云。
白矮星不仅表面温度极高,可超过10万摄氏度,而且密度极大,能够将相当于太阳质量的物质压缩成地球大小的球体。尽管银河系中的大多数恒星最终都将演变成白矮星,包括我们的太阳(大约在50亿年后),但并不是所有的白矮星都会经历Ia型超新星的爆炸。要成为Ia型超新星,白矮星必须拥有一个伴星。当白矮星从伴星那里吸收物质时,其质量可能会变得过大,以至于无法支撑。这种质量失衡将触发核融合的连锁反应,彻底摧毁白矮星,产生在多个星系外观测到的超新星爆炸现象。