近期，埃隆·马斯克的太空探索技术公司遭遇了一连串挑战，其“星链”卫星项目遭遇重大损失，多颗卫星相继坠落。
这一不寻常的现象引起了科学界的广泛关注。美国国家航空航天局（NASA）戈达德航天中心的研究小组，在物理学家丹尼·奥利维拉的带领下，对“星链”卫星的频繁坠落展开了深入研究。
自2019年“星链”卫星首次发射以来，尽管在初期阶段就有卫星坠落，但鉴于项目庞大的规模，初期的损失尚在可控范围内。2020年，仅有两颗卫星坠落。然而，到了2021年，坠落数量急剧增加至78颗，并在接下来的两年里基本保持在这一水平，2022年坠落99颗，2023年则为88颗。
但真正的转折发生在去年，情况变得异常严峻：316颗“星链”卫星在大气层中烧毁，使得该项目累计损失卫星数量达到了583颗。这意味着，大约每发射15颗卫星，就有一颗会最终坠落。这一数据引发了外界的广泛关注和猜测。
经过深入研究，研究小组发现卫星坠落与太阳活动之间存在明确的关联。研究报告指出，随着太阳活跃度的增强，“星链”卫星坠入大气层的数量显著增加。这一发现为研究卫星轨道阻力提供了绝佳的契机，因为当前正处于太阳活动的高峰期，而地球低轨卫星的数量也达到了历史最高水平。
值得注意的是，“星链”卫星的发射始于太阳活动的低谷期。而根据NASA的统计，去年正好是太阳活动的高峰期。太阳活动的周期性变化，大约每11年为一个周期，当太阳表面出现大量黑子时，会引发强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，部分物质会朝地球方向飞去，从而引发磁暴。
当太阳等离子体到达地球并引发磁暴时，会产生一种对上层大气的加热现象。大气层受热膨胀后，卫星所受到的飞行阻力增大，从而导致其脱离轨道并最终坠落。由于“星链”卫星需要提供通信服务，因此其轨道高度相对较低，这种轨道上的卫星平均寿命大约为5年。
尽管研究人员已经发现了太阳活动与卫星坠落之间的关联，但仍有许多谜团尚未解开。例如，研究报告指出，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，对卫星轨道的“侵蚀”作用更为缓慢而持久，最终将卫星推向了不可避免的坠落命运。
