近期，美国太空探索技术公司旗下的“星链”卫星频繁提前坠落的现象，引起了全球对太空环境安全及卫星运行稳定性的深切关注。一项由美国航天局戈达德航天中心与马里兰大学联合开展的研究，在瑞士《天文学与太空科学前沿》杂志上发表，该研究深入探讨了2020年至2024年间地磁活动对“星链”卫星坠落的影响，并首次系统性地揭示了太阳活动增强对低轨卫星寿命的显著影响。
据统计，自2020年至2024年，共有583颗“星链”卫星从极低地球轨道坠落。这一数字呈现出逐年激增的趋势，其中2020年仅有2颗卫星坠落，而到了2024年，坠落数量已攀升至316颗。这一显著的增长趋势与太阳活动进入增强阶段紧密相关。
太阳活动以其约11年的周期性变化著称，经历由弱转强、再由强变弱的循环。在2020年至2024年期间，太阳活动正处于其第25个周期的上升和高峰阶段。太阳活动的增强导致地磁扰动加剧，进而引发地球热层升温膨胀，高层大气的密度和阻力随之增加。这一变化对低轨卫星构成了严峻挑战，加剧了其轨道衰减，使得卫星更早坠入大气层烧毁。
高层大气阻力的增加还增加了低轨卫星之间发生碰撞的风险，这对于由大量卫星组成的“星链”星座来说尤为严重。研究显示，随着地磁活动的增强，“星链”卫星的坠落时间往往比地磁平静期更早，进一步凸显了太阳活动对卫星运行稳定性的影响。
面对这一严峻形势，研究团队呼吁加强在太阳和地磁活动剧烈时期的监测与预测工作。随着低轨卫星数量的不断增加，预防在轨碰撞及卫星碎片对地球的潜在影响已成为当务之急。这一呼吁旨在提醒国际社会共同关注太空环境安全，确保卫星运行的稳定性与可持续性。
