国际空间站，这一人类太空探索的标志性设施，其服役期限虽已延长至2031年，但正面临日益严峻的老化挑战。据美国有线电视新闻网（CNN）近期报道，空间站持续数年的漏气问题已成为一大安全隐患，引发了全球关注。
自2019年首次发现空气泄漏以来，尽管美俄两国的宇航员已竭尽所能，修补了所有已知的裂缝，但漏气现象仍未得到有效遏制。据称，今年4月，空间站的空气泄漏速度一度高达每天约3.7磅，远超正常标准。尽管随后采取了一系列措施，包括使用密封剂和打补丁，但每天仍有2至2.5磅的空气异常流失。
美国国家航空航天局（NASA）在一份报告中指出，这处持续的泄漏是老化的国际空间站面临的“最紧迫问题”，可能对乘组人员的安全构成威胁。初步调查结果显示，泄漏可能发生在俄罗斯“星辰”号服务舱与飞船对接口的连接通道上。然而，对于漏气问题的根本原因，美俄专家意见不一。
俄罗斯专家认为，空间站的细微震动可能是导致舱壁金属疲劳和开裂的主要原因，而这种震动可能源于用于储能的机械系统。而美国专家则持更为复杂的观点，他们认为问题涉及机械应力、环境暴露、应力残余等多个方面，甚至可能与材料或工艺瑕疵有关。这种分歧使得问题的解决变得更加困难。
NASA国际空间站咨询委员会主席鲍勃·卡巴纳在一次会议上透露，美俄双方对问题严重程度的看法存在差异。NASA对漏气部位的结构完整性和潜在“灾难性故障”表示担忧，而俄罗斯国家航天集团（Roscosmos）则相对乐观，认为不存在灾难性解体的风险。尽管如此，双方仍保持着密切沟通，并同意在泄漏率达到无法维持的水平时，可能需要永久关闭有问题的舱段。
然而，永久关闭漏气舱段将对国际空间站的运行产生深远影响。首先，这将导致空间站接收货物的效率下降，因为与货运飞船的对接口将减少一个。其次，关闭舱段还会影响空间站的高度和姿态控制。由于国际空间站运行在近地轨道，受到稀薄大气阻力的影响，其轨道高度会逐渐降低。因此，需要与其相连的货运飞船定期启动发动机进行轨道抬升。而这一任务通常由俄罗斯货运飞船负责。
为了应对这一挑战，美国和俄罗斯已要求国际空间站的宇航员采取预防措施。存在泄漏的连接通道必须始终保持密封状态，仅在货运飞船与“星辰”号服务舱对接时才会临时打开。NASA还要求停靠在国际空间站的载人“龙”飞船增加临时座椅，以备紧急撤离之需。这一措施是为了确保在紧急情况下，宇航员能够迅速撤离空间站。
国际空间站始建于1998年，是美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西等16个国家联合参与的合作项目。尽管其最初设计的使用年限仅为15年，但已延期服役至今。然而，随着空间站的老化，越来越多的部件已超期服役。据NASA今年9月发布的报告，国际空间站上已有588个部件超过了其设计寿命。
在当前的国际形势下，美俄关系因俄乌冲突而进一步恶化，双方的合作受到了严重冲击。然而，由于国际空间站的复杂性和不可分割性，美国和俄罗斯仍不得不在这个项目上保持合作。NASA希望将国际空间站的服役期限推迟到2031年，但俄罗斯尚未同意在2028年之后继续参与运营。这一不确定性使得国际空间站的未来充满了变数。
