在北京时间2024年10月30日的上午，随着“神舟十九号”载人飞船成功对接中国空间站“天和”核心舱的前向端口，中国航天事业再次迎来了一个里程碑时刻。此次对接发生在飞船发射升空后的6.5小时，标志着飞船上行阶段的任务圆满完成。
在“神舟十九号”抵达之前，中国空间站已经处于3舱2船的组合体状态，形成了一个由三个长期舱段构成的“T”字构型。在此基础上，“神舟十八号”载人飞船和“天舟七号”货运飞船分别对接在“天和”舱的径向端口和后向端口。从“神舟十九号”飞船推进舱外侧的相机拍摄到的照片中，可以清晰地看到空间站的组合体，其中朝向地球方向的飞船正是“神舟十八号”。
“神舟十八号”对接的“天和”舱径向端口是中国空间站专门用于载人飞船对接的端口。自中国空间站建设之初的关键技术验证阶段开始，这一端口就经历了多次重要的验证。例如，2021年9月，“神舟十二号”载人飞船在返回前绕飞至该端口附近，成功进行了交会技术验证。从“神舟十三号”任务开始，包括“神舟十四号”、“神舟十六号”和“神舟十八号”在内的四艘载人飞船都对接于此。当飞船对接在径向端口时，从外观上就像挂在空间站朝向地球的端口上，这一设计不仅独特，而且极具挑战性。
相较于空间站的前向端口和后向端口，径向和天顶端口的交会对接对飞船的制导导航控制（GNC）系统提出了更高的要求。这要求飞船具备更高的配置，并且需要飞控团队积累更丰富的运营经验。因此，在空间站的运营过程中，配置相对较低的货运飞船通常会优先使用前向和后向端口，以确保载人飞船能够顺利对接在更具挑战性的端口上。这一策略在国际空间站的运营中也得到了广泛应用，例如美国使用的“龙”货运飞船通常会优先对接在和谐舱的前向端口。
目前，“神舟”飞船的设计使用寿命为半年，但“神舟十八号”飞船的飞行时长已经明显超过了这一期限，然而它仍然处于健康寿命范围内。航天器的设计使用寿命通常是保守估计，实际使用寿命往往要高于这一数值。到着陆返回时，“神舟十八号”飞船的飞行时长将超过192天，这将刷新我国载人飞船的最长飞行纪录，再次证明了中国航天技术的可靠性和先进性。
